RCEP is een vrijhandelsovereenkomst die is geïnitieerd door de tien ASEAN-landen, met deelname van China, Japan, Zuid-Korea, Australië en Nieuw-Zeeland. De overeenkomst trad officieel in werking op 1 januari 2022 en werd volledig van kracht in alle 15 ondertekenende landen nadat deze op 2 juni 2023 in de Filipijnen van kracht werd. Met een dekking van ongeveer 30% van de wereldbevolking en de wereldeconomie is het momenteel de grootste vrijhandelsovereenkomst ter wereld.

In het vijfde jaar van de implementatie biedt RCEP de staalbuizenindustrie voor de buitenlandse handel op meerdere vlakken voordelen; de belangrijkste voordelen liggen in tariefverlagingen, oorsprongsregels (cumulatie) en extra marktkansen die door regionale integratie worden gecreëerd.

Wat de staalbuizenindustrie betreft, is de impact met name op de volgende gebieden merkbaar:

Tariefverlagingen: Tastbare verlaging van de exportkosten, met aanhoudende voordelen.

Tariefverlagingen vormen het meest directe en meetbare voordeel, wat met name cruciaal is voor de export van stalen buizen, een sector die doorgaans gekenmerkt wordt door lage winstmarges.

Neem bijvoorbeeld de ASEAN-markt: de invoertarieven op stalen buizen in bepaalde ASEAN-landen (zoals Indonesië en Thailand) zijn aanzienlijk verlaagd. Zo daalde het invoertarief op spiraalgelaste stalen buizen van gemiddeld 8% naar minder dan 3%. Hoewel de verlaging voor sommige hoogwaardige producten langer duurt (het Thaise tarief op naadloze buizen zal bijvoorbeeld pas over 10 jaar tot nul dalen), is de algemene trend positief.

Productspecifieke verlagingen: Neem bijvoorbeeld de Thaise invoertarieven op naadloze stalen buizen voor de olie- en gassector (HS-code 730419) die uit China worden geïmporteerd; het basistarief is slechts 1%, en na de inwerkingtreding van RCEP daalt het jaarlijks met 0,1%, tot nul in het tiende jaar. Door de tarieven te verlagen, verlaagt RCEP direct de uiteindelijke prijs van Chinese stalen buizen in de lidstaten, waardoor de prijsconcurrentiekracht wordt versterkt.

Oorsprongsregels (cumulatie): verdieping van de regionale samenwerking in de toeleveringsketen en flexibele benutting van beleidsvoordelen.

Dit is de meest waardevolle institutionele innovatie van RCEP, omdat het de drempel voor het verkrijgen van tariefpreferenties fundamenteel verlaagt.

Het cumulatieve effect: binnen het RCEP-kader kan een product uit één lidstaat grondstoffen uit andere lidstaten bevatten, die allemaal als 'oorsprongsmaterialen' worden beschouwd tijdens de kwalificatieberekening. Zo kunnen stalen buizen die in China worden verwerkt met speciaal staal uit Japan of Zuid-Korea, volgens de RCEP-regels nog steeds als van regionale oorsprong worden beschouwd en daardoor in aanmerking komen voor tariefverlagingen. Dit doorbreekt de traditionele beperking van vrijhandelsovereenkomsten, die vereist dat het gehele productieproces binnen één land plaatsvindt.

Praktische handleiding: Bedrijven moeten de kernmechanismen zoals "regionale cumulatieregels", "doorlopende oorsprongscertificaten" en "erkende exporteursverklaringen" beheersen en het RCEP Formulier R volledig benutten om te profiteren van tariefverlagingen.

Online verificatie: Nieuwe regelgeving, zoals de online verificatie van RCEP-oorsprongscertificaten, is ingevoerd (volledige uitrol in 2026). Bedrijven moeten de authenticiteit, nauwkeurigheid en conformiteit van hun aangiftegegevens waarborgen om te voldoen aan strengere wettelijke normen.

Markttoegang en vraag: de enorme regionale markt aanboren en infrastructuurkansen benutten.

De regionale economische integratie die door RCEP wordt gestimuleerd, heeft bredere markten geopend voor Chinese staalbuizenbedrijven, met name in Zuidoost-Azië, waar de vraag groot is.

Infrastructuurgedreven vraag in Zuidoost-Azië: Grootschalige projecten – zoals de bouw van de nieuwe hoofdstad van Indonesië (met een geschat totaal staalverbruik van 9,5 miljoen ton), de spoorwegsystemen van Thailand en de ontwikkelingen langs de spoorlijn China-Laos – blijven de vraag naar stalen buizen stimuleren. In 2025 vertegenwoordigden de staalexporten naar ASEAN maar liefst 56,8% van de totale export voor sommige Chinese staalbedrijven, waardoor ASEAN een belangrijke groeimarkt is.

Multilaterale marktuitbreiding: Het RCEP-raamwerk faciliteert ook de expansie van bedrijven naar opkomende infrastructuurmarkten in het Midden-Oosten en Centraal-Azië. Door diepgaande verwerking in RCEP-lidstaten (zoals Thailand) kunnen Chinese bedrijven gebruikmaken van oorsprongsregels om producten (zoals flenzen) zonder invoerrechten naar Japan en Zuid-Korea te exporteren, waardoor indirecte export wordt gerealiseerd.

Marktspreiding: De verdere implementatie van RCEP helpt Chinese staalbuizenbedrijven hun afhankelijkheid van één enkele markt te verminderen en hun marktspreiding te vergroten. Sommige bedrijven hebben hun marktaandeel in de ASEAN-regio al vergroot tot 40% door gebruik te maken van de tariefvoordelen van RCEP.

Concurrentie en naleving: uitdagingen aangaan en langetermijnvoordelen opbouwen

Kansen gaan gepaard met uitdagingen die bedrijven moeten erkennen en actief moeten aanpakken.

Toenemende handelswrijving: Naarmate het marktaandeel van Chinese stalen buizen binnen de RCEP-regio groeit, zijn sommige landen begonnen met het nemen van handelsbeschermingsmaatregelen. Zo heeft Vietnam antidumpingonderzoeken ingesteld naar bepaalde Chinese staalproducten en heeft Japan een voorlopige antidumpinguitspraak gedaan met betrekking tot thermisch verzinkte stalen strips en platen uit China.

Het ontwikkelen van compliance-capaciteiten: In de context van RCEP komen capaciteiten op het gebied van duurzaamheid en compliance naar voren als nieuwe bronnen van concurrentievermogen. Ondernemingen moeten zich vertrouwd maken met de RCEP-regels en de markttoegangseisen in de verschillende landen, robuuste bewijsketens voor koolstofgegevens opzetten en groene compliance omzetten in een kernconcurrentievoordeel.

De voordelen die in het vijfde jaar van de RCEP-implementatie zijn behaald, zijn structureel van aard; de sleutel ligt in hoe deze systematisch te benutten.

Regelgeving proactief benutten: RCEP-oorsprongscertificaten effectief inzetten, de toeleveringsketen optimaliseren, tariefkosten verlagen en de prijsconcurrentiepositie verbeteren.

Sterk inspelen op groeimarkten: Focus op ASEAN-markten met een grote vraag naar infrastructuur, zoals Indonesië, Vietnam en Thailand, en benut de kansen die voortvloeien uit de synergie tussen het Belt and Road Initiative en RCEP.

Toezicht op nalevingsrisico's: Tijdens de actieve expansie naar nieuwe markten is het belangrijk om handelsbelemmeringen, zoals antidumpingonderzoeken in diverse landen, nauwlettend in de gaten te houden en te zorgen voor een conforme bedrijfsvoering.

Het opbouwen van groene concurrentiekracht: Nu groene handelsbelemmeringen zoals het Carbon Border Adjustment Mechanism (CBAM) samengaan met de voordelen van RCEP, moeten bedrijven de capaciteit ontwikkelen om de CO2-voetafdruk van hun producten te berekenen en "groene stalen buizen" om te zetten in een nieuw concurrentievoordeel.